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A sociedade carioca do final do século XlX serve de retrato para o autor. Entretanto, ao invés de se fixar no local, à moda dos escritores românticos, Machado de Assis alcança temas universais, como a aparência versus a essência, a instabilidade da moral dos indivíduos, a loucura e a lucidez, o ciúme, a ganância, a crueldade e os jogos de interesses. Assim, não é exagero afirmar que seus contos poderiam ser ambientados em qualquer cidade do mundo e em qualquer época da humanidade. Com genialidade e talento ímpares, o "Bruxo do Cosme Velho" oferece ao leitor histórias preciosas em narrativas curtas.